七小福成員之一,與洪金寶、成龍、元彪份屬師兄弟。
元奎早年與成龍、洪金寶等師承於京劇大師于占元,早於1970年起已出任龍虎武師,曾擔當監製、導演、動作指導等,為人低調,也較少亮相,是個少講話多做事,埋頭工作的實幹派。《方世玉》、《漫畫威龍》、《賭聖》、《新精武門》(周星馳版)等幾十部電影都由他導演。 自七小福離開舞台表演後,一同進入片廠當武師,後正式擔任武術指導,參與過《新蜀山劍俠》、《龍少爺》、《地獄無門》等影片。曾到台灣工作,1982年,獲吳思遠邀請回港執導處女作《龍之忍者》,並同時獲得第二屆香港電影金像獎最佳動作指導提名。1990年與劉鎮偉合作導演《賭聖》,結果不但捧紅了周星馳,更成為當年票房賣座冠軍。
元奎的動作設計飄逸灑脫,又快速絕倫,能體現中華武術的精髓。他一手提拔了多個著名動作演員,包括蜚聲國際的楊紫瓊和李連傑。1990年代他進軍荷裏活,曾為李連傑主演的《致命羅密歐》和《救世主》擔任武指,也執導過像《玩命快遞》等電影。
1992年,元奎與李連杰合組正東製作有限公司,兩人合作過《方世玉》、《中南海保鏢》、《給爸爸的信》等賣座電影,被一致公認為「最佳拍檔」,當中元奎更憑《方世玉》榮獲第十三屆香港電影金像獎最佳動作指導獎。1998年,元奎應李連杰的之邀到好萊塢,替他在《轟天炮4》設計動作場面。近年元奎主力在好萊塢發展,曾替《變種特攻》、《致命英雄》、《最後一強》、《猛龍戰警》等電影任動作指導。
他在《新精武門》、《賭聖》中均有出場,不過最令人記住他的一句對白卻是出現在《方世玉2》中的「安全第一」。