克里夫柯提斯出生於紐西蘭洛特華市,並且有著紐西蘭的土著毛利人的血統,幼年的時候,克里夫柯提斯花了很多的時間在接受毛利族的道統武術,舞蹈以及禮儀的訓練上,這使他形成了與眾不同的氣質。學生時期他現下紐西蘭影視戲劇學院學習作秀,又到瑞士的作秀學院深造。在從歐洲回到紐西蘭之后,他出演了女導演簡‧坎皮恩導演的影片《鋼琴師和她的情人》 ,這部影片以獨特的女性電影美學在國際上贏得好評,並獲得了當年的戛納電影節金棕櫚獎,而克里夫柯提斯的面孔也由此為世人認識。
他又出演了《鯨騎士》,這部根據毛利作家艾藍道夫的爭議小說改編的電影真實的反映了毛利族人在現代社會中遇到的種種問題,在國際上反響很大,其導演和大部分演員也都是毛利人,克里夫柯提斯此後轉向好萊塢發展。