於1957年出生的元彪出生於香港,早於7歲時就已向于占元拜師學習京劇,排名在成龍、洪金寶之後。10歲起就以童星身份參與電影演出。1970年代元彪曾參演李小龍的《精武門》、《龍爭虎鬥》以及胡金銓執導的《忠烈圖》,也曾參演邵氏的《天涯明月刀》、《流星蝴蝶劍》、《三少爺的劍》等古裝武俠片。
在港產片興旺的年代,元彪常追隨師兄洪金寶、成龍拍片。1979年他主演由洪金寶執導的《雜家小子》,一舉成名。此後他繼續與兩位師兄合作,相繼出演《師弟出馬》、《林世榮》(1980)、《敗家仔》(1981)、《A計劃》(1983)、《快餐車》(1984)、《東方禿鷹》、《富貴列車》(1986)、《飛龍猛將》(1987)等等。1983年為《奇謀妙計五福星》設計動作,獲第三屆香港金像獎最佳動作指導獎。
他曾經創建獨立製片公司,1992年執導並主演了《西藏小子》。同年任《新龍門客棧》武功指導,獲第二十九屆台灣金馬獎最佳武術指導獎。
一直以來元彪的知名度都是在成龍、洪金寶之後,但也有一定地位。據他自言「我出席過聯合國兒童籌款活動,和球王比利、戈巴契夫同台;去玩賽車派對,和近藤真彥鬥車;去日本宣傳《快餐車》,在武道館表演,我和成龍、洪金寶三師兄弟每人唱一首歌,全場爆滿。
近年他曾參演無線劇集,也為多部動作片出任武術指導。
曾用藝名有容繼志、袁華,香港演員,七小福之一,師承于占元,為其二弟子。第一次參與演出的電影是《精武門》,也是擔任李小龍翻跟斗的指定替身。後來加入邵氏電影公司,拍了很多喜劇。2005年憑電影《功夫》,奪得香港電影金像奬及金紫荊奬最佳男配角。