吉姆賈木許1953年出生於美國俄亥俄州的中產階級家庭,在母親的影響下,他從小就會到電影院看電影,在青年時期接觸了文學,高中畢業後就讀哥倫比亞大學的英語與美國文學,也曾到法國學習電影。之後進入紐約大學電影研究所,並擔任傳奇導演尼古拉斯雷的助理,踏上電影之路。
1980年,吉姆賈木許完成畢制電影《長假漫漫》,在業界中獲得好評。正式進入影壇的《天堂陌影》(1984)為他奪下坎城金攝影獎、盧卡諾影展最佳導演獎與日舞影展評審團大獎,許多鏡頭一鏡到底、聲音也幾乎現場原音收錄,創新的拍攝手法奠定他獨立電影大師的地位。之後推出《不法之徒》(1986),以及以平行敘述手法呈現的《神秘列車》(1989)、《地球之夜》(1991),並成為美國公路電影具代表性的導演。
吉姆賈木許經典代表作之一的《你看見死亡的顏色嗎?》(1995)由強尼戴普主演,以詩人威廉布萊克的詩句為該劇穿針引線,在國際間獲得好評。接著,他還拍攝具有東方哲學色彩的犯罪片《鬼狗殺手》(1999)、由十一部短片組成的《咖啡與煙》(2003)、因為一封某前任女友的匿名信蹦出有兒子的消息而踏上尋訪眾前女友的《愛情,不用尋找》(2005),以及湯姆希德斯頓與蒂妲絲雲頓扮演吸血鬼情侶的《噬血戀人》(2013)。
吉姆賈木許本身亦是音樂人,留著一頭白髮的搖滾造型、有著嬉皮不羈的風格,其冷冽節奏的鏡頭下,帶出對生活與人性的細膩描繪,在國際間的獨立電影界極負盛名。已是坎城影展常客的吉姆賈木許,2016年再以《派特森》第十次入圍坎城的正式競賽片。