周海媚和知名藝人關之琳、關寶慧都是屬於滿人後裔,滿清八大姓氏之一的瓜爾佳。
周海媚於1985年參選香港小姐時出道。該年她未能進身決賽前十五名,但得到無綫賞識簽約,成為旗下藝員,拍過多部電視劇。她最早演出的劇集有《流氓大亨》和《生命之旅》等等,至1989年終於憑長劇《義不容情》走紅。她出道不久時與呂良偉關係密切,但僅結婚一年就提出離婚。
九十年代周海媚以一綫紅星的姿態示人,除在香港發展外也有在台灣及其他地方演出。1992年首次到台灣拍攝電視劇《末代皇孫》。1993年尾,因《末代皇孫》大受歡迎,受台灣製作人楊佩佩之邀,赴台灣拍攝《倚天屠龍記》飾演周芷若一角;因此劇而得到史上最美的周芷若美稱。
周海媚於1998年離開無綫,專注於中國大陸發展,甚少在香港露面。直至2007年,獲TVB邀請出席《萬千星輝頒獎典禮》,擔任「最佳男主角」頒獎嘉賓。2008年1月更首次遠赴摩洛哥,踏足撒哈啦沙漠,為《向世界出發》第三輯擔任首集嘉賓。同年,周海媚終於正式重返娘家,接拍《學警狙擊》以及《蔡鍔與小鳳仙》而再度活躍於香港電視螢光幕。