珍妮佛古德溫的母親曾是一名教育家,現任職於著名的FedEx快遞公司。父親過去是一家唱片公司老闆。古德溫的妹妹Melissa是一位知名的動畫師。古德溫自幼在孟菲斯當地的猶太社區中心長大,所以有很多猶太人才尊習的戒律。中學畢業之後,她先是考入Hanover大學,學習了一年劇場課程。之後轉入波士頓大學美術學院,2001年,獲得了表演學學士學位。NBC熱門電視影集「Law & Order」、「Ed」讓古德溫獲得了生平最早的一個角色。隨後她又演出了Comedy Central出品的電視電影《Porn'n Chicken》。
2003年演出了大銀幕處女作《蒙娜麗莎的微笑》Mona Lisa Smile,片中大牌雲集,茱莉亞羅勃茲(Julia Roberts)、克絲汀鄧斯特(Kirsten Dunst)讓作為新人的古德溫領略到了好萊塢明星的魅力。接著她演出了《征服偶像》Win a Date with Tad Hamilton!、《為你鍾情》Walk the Line、《女人領地》In the Land of Women等一系列愛情喜劇片。2006年,HBO描寫一夫多妻古怪故事的影集「Big Love」請她擔任主角,飾演了男主角的第三任妻子。這是古德溫生平第一次在影視劇中擔任主角。
2007年,與伊萊亞伍德(Elijah Wood)搭檔,演出充滿人生體悟的劇情片《報到日》Day Zero。2008年演出與《報到日》風格類似的《美國鳥類》Birds of America,不同的是,在此片中她演出三大主角之一,與她對戲的是實力派演員班佛斯特(Ben Foster)。這一系列的演出,讓好萊塢漸漸認識到這位新人的實力。2009年開始,古德溫演出影片的分量顯著提高。愛情喜劇片《他其實沒那麼喜歡妳》是當年情人節檔的大賣座電影,《摯愛無盡》A Single Man則是頒獎季的熱門片。古德溫的最新影片為愛情喜劇片《結婚友沒友》Something Borrowed。
古德溫的外型是很經典類似克絲汀鄧斯特的金髮洋娃娃類型,那張臉精緻到讓人希望它永遠就這樣定格在那裡。雖然已年過三十,但也許那不變的純真面容,好萊塢卻一直把她當新人看待。二○○八年的時候,義大利著名的時裝品牌麥絲瑪拉(Max Mara)授予古德溫「未來面孔」獎。二○○九年,因為《他其實沒那麼喜歡妳》中的精彩表現,被頗具象徵性的民眾票選獎選為最具突破電影女演員獎。古德溫的表演風格是天生的甜姐兒、鄰家女孩類型,這早在其演出銀幕處女作《蒙娜麗莎的微笑》時,見多識廣的茱莉亞羅勃茲就看出來了,「珍妮佛這女孩是天生演愛情喜劇的料」。
不過古德溫迄今最精彩的表演,倒並非來自愛情喜劇,而是一部與家庭有關的影片,《美國鳥類》。這是一部略帶輕喜劇風格的獨立製作,敘述男主角莫瑞在父母過世後,在照料妹妹艾達、弟弟傑伊的過程中,體會到人生的另一種不同的感悟。古德溫在片中飾演愛惹麻煩,經常與傑伊吵架的妹妹。影片中有不少激烈的對手戲,需要不斷的調整情感把握分寸,古德溫在這方面顯示出了學院派出身的功底。更有挑戰性的地方是,本片的對白寫的非常具有哲學性,而且經常是一大段的一鏡到底,這對演員來說也是麻煩事情。幸好這些都難不倒古德溫。與她演對手戲的班佛斯特很是折服,「珍妮佛背台詞的功力太強了,我完全甘拜下風」。