就讀於加州州立大學時曾經加入莎劇劇團,電影處女作是1980年的《He Knows You Are Alone》。後來結識導演朗霍華,以其執導的《美人魚》受到歡迎。1994及1995年連續二年以《費城》及《阿甘正傳》獲得奧斯卡最佳男主角獎,是現今好萊塢最具影響力的電影明星之一。1988年與女星Rita Wilson結婚。
曾參演多部不同類型電影,飾演角色包括《費城》中的同性戀律師、《阿甘正傳》中憨直的男主角福雷斯特·甘、在《阿波羅13號》中絕不言死的指揮官、在溫馨喜劇《西雅圖夜未眠》中的魅力男士、《搶救雷恩大兵》中堅毅不拔的美國陸軍遊騎兵上尉約翰·米勒。他是歷史上繼斯賓塞·屈賽之後的第2位連續兩屆獲得奧斯卡金像獎最佳男主角獎的演員。
出生於密蘇里州堪薩斯城,母親瑪莉·安是一名家庭主婦,父親查爾斯·庫柏是在美國空軍服役的醫生,擁有一座牧場。庫柏有一名哥哥查克,自詡為「藍衣牛仔」,在堪薩斯城以及休士頓長大。庫柏大學時就讀史蒂芬斯大學以及密蘇里哥倫比亞大學,在大學時就是校際戲劇隊伍隊員之一,從大學畢業後,庫柏搬到紐約並且展開演員生涯。庫柏的早期作品為1987年的《暴亂風雲》,由約翰·賽爾斯執導,以及1989年迷你影集《Lonesome Dove》。其他飾演角色包括《銀線風暴》中的精神病縱火狂、《致命警徽》的德州警長、《美國心玫瑰情》中美國海軍陸戰隊的同性戀恐懼症上校,後來正當許多人認為庫柏飾演配角應該被奧斯卡或是金球獎提名時,他也在2003年藉由《蘭花賊》的飾演角色約翰·拉洛基獲得了奧斯卡金像獎以及金球獎的最佳男配角獎。其他包括在《神鬼認證》中飾演一名殘忍的CIA主管,並且在續集《神鬼認證:神鬼疑雲》中藉由主角的記憶片段重現。
庫柏在2005年時相當的忙碌,他先後接演了《鍋蓋頭》 (與《美國心玫瑰情》導演山姆·曼茲以及《十月的天空》演員傑克·葛倫霍重新合作)、《柯波帝:冷血告白》以及《諜對諜》,他最近的電影《雙面特勤》飾演一名真實生活的FBI幹員以及情報員羅伯特·漢森,庫柏相信這是「他們第一次考慮讓我領銜主演」的電影。
庫柏最新的作品則為《反恐戰場》,與傑米·福克斯再度合作。
當庫柏居住在麻塞諸塞州金士頓時,認識了他的太太瑪莉安娜·蓮昂·庫柏,之後於1983年結婚。1987年,瑪莉安娜生下了第一個兒子傑西·藍尼爾·庫柏,但是兩人的兒子提前三個月出世,傑西有腦出血以及腦麻痺的特殊問題,為了孩子的特殊問題,庫柏與太太搬到了金士頓替兒子找尋適合的學校,並且努力守護他們的孩子。之後傑西就讀Silver Lake Regional高校,還成為了學校的榮譽學生。然而傑西卻於2005年1月3日因腦麻痺併發症逝世,庫柏為了紀念孩子,成立「傑西庫柏基金會」。
庫柏的政治傾向則為「相當左派中的左派」。
演出的作品:
2018 - 郵報:密戰 The Post
2015 - 天菜大廚 Burnt
2012 - 代罪羔羊 Scapegoat
2004 - 贗品王中王 Fakers
2003 - 神探可倫坡:記者之死 Columbo:Columbo Likes the Nightlife
2002 - 勾魂戰地 Deathwatch
1999 - 戰士終結者 Titus
1999 - 哈羅德史密斯外傳 Whatever Happened to Harold Smith?