程小東乃前香港導演程剛的兒子,香港東方戲劇學院出身,曾熟習中國武術北派。他早於17歲時已出任龍虎武師,三年後在電視台任武術指導,曾任職麗的、佳視、無線等電視媒體。
1972年進軍香港電影,曾為多部影片設計動作,包括《十四女英豪》、《第一類型危險》、《新蜀山劍俠》、《刀馬旦》、《英雄本色》。他早於1983年已執導電影,1987年憑《倩女幽魂》獲1987年法國第十六屆科幻影展評委會特別大獎。同年他憑《奇緣》獲香港電影金像獎最佳武術指導。1989年,程小東偕同香港著名媒體人甘國亮、導演徐克等團隊到北京聯同張藝謀和鞏俐拍攝電影《秦俑》,這是香港電影人較早期與內地電影人的合作,程小東更憑《秦俑》獲得香港金像獎最佳武術指導。
程小東的動作設計注重氣氛營造,能製造出一種氣魄宏大、凌厲壯觀的動作場面。其設計風格飄逸、瀟洒,善於處理高來高去、凌空蹈虛的動作,因之他製作的作品以古裝片最為成功。