阪本從大阪府立三國丘高中畢業後,考入橫浜國立大學教育學系。在學期間,他在石井聰互、井筒和幸等人的電影拍攝現場中充當助手。同時,自己也不斷推出16mm、35mm的自主電影作品。阪本從大學退學後,開始專心投入自己的電影事業,他曾經在川島透的名作《龍二》中擔任副導演。
1989年,阪本推出了自己執導的第一部影片《老子拼了》,該片描繪了一位受挫的青年拳擊手重新走上拳台奮鬥的熱血故事,是一部場面逼真、充滿陽剛之氣的傑作。影片一舉奪得當年度藍絲帶獎的最佳影片獎,在電影旬報的十佳榜中也佔據了亞軍的寶座。接下來,阪本幾乎每年都有新作問世。從九十年代後半期開始,技巧成熟的阪本佳作不斷。其中,《比裡堅阿福神》(1996)、《愚者——遍體鱗傷的天使》(1998)都是獲獎名作。
2000年,阪本憑藉一部敘述一名中年女子逃亡過程的作品《顏》,囊獲了日本學院獎、藍絲帶獎和日本電影專業大獎中的最佳導演桂冠。2002年,《綁架金大中》和《生命中的島嶼》這兩部題材風格迥異的影片也都獲得了好評。2005年,阪本執導了耗費鉅資集結眾多名演員的大片《亡國神盾艦》。阪本導演視野廣闊,作品多姿多彩,有以男性為主角的硬派佳作,也有聚焦于女性或少年人的傑作。他的電影情節曲折,場面大氣,充滿魄力。